第十五章 淮扬云压城，东厂入虎穴 (第2/2页)
东厂密探历经十余日的暗查，核对了数十年的盐引底册、民间私盐流通记录、盐商账户往来，终于算出了一个骇人听闻的数字：整整二十年，这群人联手偷漏的盐税，高达一千三百万两白银。
一千三百万两，这是何等惊人的巨款！这笔本该流入国库、用于边防军饷、赈灾济民、修缮河道的银子，却被他们尽数瓜分。盐商们用赃银购置万顷良田，修建极尽奢华的园林别院，豢养数千私兵，横行乡里；官吏们用赃银贿赂京中权贵，谋求升迁，买田置地，奢靡无度；他们甚至用赃银私铸兵器，囤积粮草，暗藏异心，早已不把朝廷律法放在眼里。
紧接着，漕运的黑幕也被彻底揭开。
漕运总督、沿河各府兵备道官员、漕运水帮把头、漕商巨头，连成了一条死死吸附在朝廷身上的吸血链条。南粮北运，是大明的生命线，可从江南装船的粮食，沿途经过数十个关卡，每一关都要被克扣一层，漕官贪一点，把头拿一点，兵卒分一点，十石粮食从江南出发，历经千里漕运，抵达京师时，竟只剩下四五石，其余尽数被这些人私吞，或是变卖，或是囤积，流入私囊。
朝廷每年都会拨下巨额修河银、护漕银，用于疏通河道、修缮漕船、维护漕运安全，可这笔银子，九成以上都被漕运总督与沿河官吏瓜分。河道年久失修，淤泥堆积，每逢雨季便溃决泛滥，淹没良田，毁坏村落；漕船常年不修缮，破旧不堪，航行途中屡屡失事，粮食货物沉入河中，损失惨重，可负责漕运的官员们，却年年靠着这笔银子大发横财，对百姓的疾苦、朝廷的危机视而不见。
而最让王承恩感到绝望的，是第三桩查实的罪案——江南贪腐网络，竟直通京中皇亲、勋贵、宗室。
江南半数以上的世家大族，都与京中勋贵、皇亲国戚有着千丝万缕的联系，或是联姻通婚，儿女亲家；或是结党营私，利益共享；或是分赃合作，互相庇护。江南的世家与盐商在地方敛财，便会将大半利益输送给京中的靠山，京中权贵则在朝堂之上为他们说话，遮掩罪行，抵制朝廷的清查。上有京中权贵罩着，中有地方官吏扛着，下有富商世家顶着，这群人便有恃无恐，敢明目张胆地贪掉朝廷所有的税收，敢把江南变成法外之地。
这早已不是简单的官员贪腐，而是一个架空朝廷、把持天下财赋、威胁王朝统治的庞大利益集团，他们蚕食着大明的根基，吸食着国家的血脉，是大明身上最致命的烂疮。
短短半月时间，东厂搜集到的罪证，包括账册、供词、密信、往来票据、田产契约、盐引存根，堆满了东厂行辕整整三间屋子，摞起来比人还要高。负责核算的东厂官吏，连夜清点预估抄家所得，最终算出的数字，让所有人都倒吸一口凉气：仅扬州一地，可抄出的赃银、田产、商铺、珠宝折算，便超过两千万两白银，这相当于整整三年的大明国库总收入！
王承恩独自一人坐在案前，看着眼前堆积如山的罪证，指尖抚过那些写满贪腐细节的纸页，全身都控制不住地发颤。他伴驾多年，深知朝廷的窘迫，国库常年空虚，军饷拖欠，北方边境战事吃紧，各地灾荒不断，朝廷连赈灾的银子都拿不出来，可江南一地，竟藏着如此惊人的财富，全都是被这些蛀虫贪墨的国帑民脂。
可他不敢有丝毫擅自做主的念头。
他比谁都清楚，这些罪证牵连的人，上至京中宗室、勋贵、阁部大臣，下至地方官吏、盐商、把头，人数多达数百人，遍布江南与京城，牵一发而动全身。动其中一个，就会牵扯出一串；动一串，就会波及一片；动一片，就可能动摇江南半壁江山。这些人手握财富、人脉，甚至私兵，一旦被逼急了，抱团反抗，激起兵变、民乱，刚刚在崇祯帝手中稳住局势的大明，很可能再次陷入动荡，甚至有倾覆之危。
夜已深，扬州东厂行辕内灯火通明，窗外夜色如墨，寒风呼啸，仿佛预示着即将到来的风暴。王承恩屏退左右，独自一人坐在案前，研磨提笔，一字一句，写下一封长达八页的密奏。他将江南查得的所有罪案、赃银数额、牵连人员、局势凶险，尽数写在纸上，字字恳切，句句惊心。
写完最后一字，王承恩用皇家专用火漆将密奏封死，盖上东厂印信，唤来最亲信的信使，沉声道：“此乃八百里加急密奏，务必以最快速度送往北京，亲手呈交陛下，不得有半点耽搁，不得泄露半分内容！”
信使跪地领命，将密奏藏于贴身衣物，翻身上马，快马加鞭，消失在沉沉夜色之中，一路向北，直奔京师。
而此时的江南，早已暗流涌动，风声鹤唳，草木皆兵。东厂暗查的消息，早已通过各种渠道，传到了世家大族、盐商、官吏的耳中。
世家大族的府邸内，连夜召开密会，族中长老与核心子弟面色凝重，派出心腹密使，日夜奔驰，赶往京城，向京中的靠山报信，谋求对策；盐商们关闭了商铺大门，暗中串联，囤积钱财，转移资产，商议着如何对抗朝廷清查；漕帮把头聚集在码头密室，磨刀霍霍，召集帮众，做好了顽抗的准备；地方官吏们表面上依旧对东厂恭敬有加，端茶倒水，笑脸相迎，暗地里却在拖延政务、封锁消息、销毁残存证据，处处与东厂对抗。
他们在江南盘踞百年，早已习惯了只手遮天，习惯了将朝廷政令视为无物，他们打心底里不信，崇祯帝真的敢动江南这块盘根错节、牵连甚广、势力庞大的蛋糕，不信朝廷真的有勇气，掀翻这张经营数百年的利益大网。
就在江南各方势力暗流涌动、观望对抗之时，法正率领的大军，终于抵达扬州城外。
三万大军没有入城，而是在扬州城外十里处安营扎寨，铠甲鲜明，戈矛映日，旌旗遮天蔽日，营寨连绵数里，军纪严明，悄无声息，却带着千钧之势，形成了强大的震慑。大军既不进攻城池，也不撤退离去，就这般静静驻扎在城外，如同一只蛰伏的猛兽，盯着扬州城，盯着整个江南。
这是无声的震慑，也是耐心的等待。
震慑江南的不法之徒，让他们不敢轻举妄动；等待北京的旨意，等待崇祯帝的最终决断。
四月的江南，风越来越紧，云越来越沉，一场席卷朝野、关乎大明生死存亡的超级风暴，已然一触即发。