第4章：微服暗访 (第1/2页)
京城，郡王府。
烛火在书房里跳动，将墙上的人影拉得忽长忽短。郡延迟坐在紫檀木书案后，手中拿着那封六百里加急的密信。信纸已经展开，林清源工整的字迹在烛光下清晰可见。郡延迟读得很慢，每读一段，就停顿片刻，手指无意识地敲击着桌面。当读到“全县百姓跪地高呼青天大老爷”时，他的手指停了下来。窗外传来更夫的梆子声，三更天了。郡延迟抬起头，看向墙上挂着的《江山万里图》，图中山河壮丽，云雾缭绕。他沉默了很久，然后轻声说：“备马。明日一早，去青阳。”
五日后。
青阳县东门外的官道上，一辆不起眼的青篷马车缓缓驶来。车轮碾过雨后泥泞的路面，发出“咯吱咯吱”的声响，车辙在黄泥上留下两道深深的痕迹。拉车的是一匹老马，毛色灰暗，马背上沾着泥点。赶车的是个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗大，穿着粗布短褂，腰间别着一杆旱烟袋。
马车在城门口停下。
守门的两个衙役正靠在门洞的阴影里打盹，听到动静才懒洋洋地睁开眼。其中一个高个子衙役打了个哈欠，走到车前：“哪儿来的？进城做什么？”
车帘掀开，一个三十五六岁的男子探出身来。他穿着藏青色绸缎长衫，料子虽好但款式普通，腰间系着一条墨绿色腰带，挂着个不起眼的玉佩。面容清癯，留着短须，眼神温和中透着精明。他跳下车，动作利落，从袖中摸出几枚铜钱递过去：“在下姓迟，做药材生意的，从徽州来，想在青阳收些山货。”
铜钱在衙役手中掂了掂，发出清脆的碰撞声。高个子衙役咧嘴笑了：“进去吧。城里规矩，酉时三刻关城门，别误了时辰。”
“多谢差爷。”
郡延迟——此刻的迟老板——重新上了车。马车驶进城门，一股混杂的气味扑面而来：街边摊贩炸油条的焦香，牲口粪便的腥臊，还有雨后青石板缝里苔藓的湿腐气。街道不宽，两侧店铺的招牌在风中摇晃，发出“吱呀”的声响。行人不多，大多低着头匆匆走过，脸上没什么表情。
马车刚驶出十几丈，前方突然传来女子的尖叫声。
“救命！放开我！”
郡延迟掀开车帘一角。
街角处，三个家丁打扮的壮汉正拖拽着一个十六七岁的少女。少女穿着粗布衣裙，头发散乱，脸上满是泪痕，双手死死抓住路边的拴马桩。她的手指因为用力而发白，指甲缝里渗出血丝。一个家丁掰着她的手指，另一个捂住她的嘴，第三个在旁边嘿嘿笑着：“小娘子，别喊了，跟我们回府，吃香的喝辣的，不比你在家织布强？”
周围有几个行人停下脚步，但只是远远看着，没人上前。街对面，两个巡逻的衙役正慢悠悠地走过来，看到这一幕，其中一个矮胖衙役皱了皱眉，刚要开口，旁边的高个子衙役拉了他一把，朝街角一家绸缎庄努了努嘴。绸缎庄门口，一个穿着锦缎长袍、大腹便便的中年男人正摇着扇子，笑眯眯地看着这边。
矮胖衙役脸色变了变，低下头，转身朝另一个方向走去。
“住手！”
郡延迟的声音不高，但透着不容置疑的威严。
三个家丁一愣，回头看见一个穿着普通的商人站在马车旁。捂嘴的那个家丁松开手，少女立刻哭喊起来：“老爷救命！他们要抢我去赵府做丫鬟！我爹还病在床上，我不能去啊！”
“赵府？”郡延迟眼神一冷，“哪个赵府？”
“还能是哪个赵府？”绸缎庄门口的中年男人摇着扇子走过来，扇骨是象牙的，在阳光下泛着温润的光泽。他上下打量着郡延迟，嘴角挂着讥诮的笑：“这位老板面生啊。在下赵府管家赵福，这丫头家里欠了我们老爷二十两银子，拿她抵债，天经地义。怎么，老板想管闲事？”
郡延迟从袖中摸出一锭银子，约莫十两重，银锭在掌心沉甸甸的，表面有官铸的印记。他递给赵福：“这银子，够还债了。”
赵福接过银子，在手里掂了掂，又凑到眼前看了看成色，忽然笑了：“老板大气。不过……”他把银子揣进怀里，“这丫头我们老爷看上了，银子我收下，人，也得带走。”
三个家丁又要动手。
郡延迟往前一步，挡在少女身前。他的身形并不魁梧，但站在那里，自有一股气势。赵福脸上的笑容僵了僵，他注意到这个“迟老板”的眼神——那不是商人该有的眼神，太冷，太锐，像刀。
远处传来马蹄声。
一队骑兵从街那头驶来，约莫七八人，穿着县衙差役的服饰，为首的是个三十来岁的汉子，面容刚毅，腰挎佩刀。看到这边的情形，他勒住马，翻身下马，动作干净利落。
“怎么回事？”
赵福立刻堆起笑脸：“王捕头，您来得正好。这丫头家里欠债，我们按规矩办事，这位老板非要拦着。”
王捕头——王顺——看了看郡延迟，又看了看哭得梨花带雨的少女，眉头皱起。他走到赵福面前，压低声音：“赵管家，县令大人前几日刚吩咐过，最近御史大人可能还会派人暗访，让你们收敛些。你这是……”
“御史？”赵福脸色变了变，但很快又笑起来，“王捕头多虑了。这青阳县天高皇帝远，御史查完案早回京城了。再说了，我们老爷和叶大人……”
“闭嘴。”王顺打断他，声音严厉。
赵福讪讪地住了口。
王顺转身对郡延迟拱手：“这位老板，此事县衙会处理。这丫头我先带回衙门，查明情况，若真是欠债，按律处置；若是强抢民女，也绝不姑息。”他顿了顿，“老板是外地来的？做何营生？”
“药材生意。”郡延迟平静地说，“初到贵地，不懂规矩，冒犯了。”
“无妨。”王顺深深看了他一眼，“青阳县虽小，但也有王法。老板若在城中走动，遇到不平事，可来县衙报案。”
说完，他让手下衙役带走少女，又对赵福冷冷道：“赵管家，请回吧。今日之事，我会如实禀报县令大人。”
赵福哼了一声，带着家丁悻悻离开。
郡延迟看着王顺离去的背影，眼神深邃。他重新上了马车，对车夫说：“去城南，看看青阳河。”
马车穿过县城。
街道两旁的景象渐渐变化。城北是商铺集中的地方，还算整洁；越往南走，房屋越破败，路面坑洼不平，积水在低洼处形成一个个浑浊的水坑。空气中弥漫着潮湿的霉味，混着贫民区特有的、难以形容的酸腐气息。但奇怪的是，沿途看到的百姓，虽然衣衫褴褛，脸上却少了那种麻木的神情。几个老妇坐在屋檐下缝补衣物，低声交谈着，偶尔还能听到笑声。
出了南门，景象豁然开朗。
青阳河在城外蜿蜒流过，河面宽阔，水流平缓。河岸两侧，是新筑的堤坝。堤坝用青石垒成，石缝间填着糯米灰浆，坚固平整。坝顶宽约一丈，可供两人并行。坝体向河面倾斜，能有效分散水流的冲击。此刻正是午后，阳光照在青石上，反射出温润的光泽。堤坝内侧，是大片稻田，稻苗青翠，长势喜人。田埂上，几个农夫正在除草，看到马车经过，直起身子擦了擦汗。
郡延迟下了车，走到堤坝边。
他伸手摸了摸青石，石面光滑，带着太阳晒过的温热。坝体垒得很实，用力推了推，纹丝不动。他蹲下身，仔细看石缝间的灰浆，灰浆颜色均匀，干透后坚硬如铁。这不是偷工减料的工程。
“这位老爷，看堤坝呢？”
一个老农扛着锄头走过来，脸上皱纹如沟壑，但眼睛明亮。他穿着打补丁的短褂，裤腿卷到膝盖，小腿上沾着泥点。
郡延迟站起身：“老伯，这堤坝修了多久了？”
“去年秋汛后开始修的，到今年春耕前完工。”老农放下锄头，从腰间取下竹筒喝了口水，水是浑浊的河水，带着土腥味，“修了整整五个月。叶大人亲自监工，一天都没离开过。”
“叶大人？”
“就是我们县令叶大人。”老农脸上露出笑容，那笑容很真挚，眼角的皱纹都舒展开来，“以前这青阳河年年发大水，一淹就是几十里，庄稼全泡汤。去年秋汛，我家的三亩地全毁了，颗粒无收。今年好了，有了这堤坝，稻子长得可好了。”他指了指远处的稻田，“你看，绿油油的。”
郡延迟顺着他的手指看去。稻田绵延到视野尽头，在阳光下泛着翡翠般的光泽。微风拂过，稻浪起伏，发出“沙沙”的声响，像轻柔的私语。田埂上，有孩童在奔跑嬉戏，笑声清脆。
“修这堤坝，花了多少钱？”郡延迟问。
老农摇摇头：“这我们老百姓哪知道。只听说是叶大人从府库拨的款，还让城里的老爷们捐了些。不过……”他压低声音，“有人说叶大人自己也贪了不少，不然哪来这么多钱修这么结实的堤坝。”
“你觉得呢？”
老农沉默了。他蹲下身，抓起一把田埂上的土，土是黑褐色的，湿润肥沃，在指缝间漏下。他闻了闻土的味道，那是生命的气息。
“我不管叶大人贪没贪。”老农慢慢说，“我只知道，以前周县令在的时候，年年收税，年年修堤，堤坝修得跟纸糊的一样，一场雨就垮。钱花了，我们照样遭灾。现在叶大人来了，堤坝修好了，庄稼保住了，我一家老小能吃饱饭了。”他抬起头，看着郡延迟，“老爷，你说，是贪官好，还是清官好？”
郡延迟没有回答。
他看向堤坝延伸的方向，坝体在阳光下像一条青色的巨龙，守护着这片土地。坝顶上，有几个孩童在玩耍，他们跑着，跳着，笑声随风飘来。
“城里还有学堂？”郡延迟换了个话题。
“有啊！”老农眼睛亮了，“就在城西，以前是周县令的别院，叶大人给改成了学堂。我孙子就在那儿念书，不要钱，还管一顿午饭。”他搓了搓手，手上老茧厚实，“我活了五十多年，从没想过我们这些泥腿子的孩子也能识字念书。叶大人说，识字了，以后就能看懂契约，不会被人骗；能算账，就不会吃亏。”
郡延迟点点头：“带我去看看。”
马车调转方向，朝城西驶去。
学堂在城西一条安静的巷子里。院墙是白灰刷的，墙上爬着绿油油的爬山虎。院门开着，门楣上挂着一块木匾，匾上刻着“青阳县学”四个字，字迹清秀有力。此刻正是下午课间时分，院子里传来孩童的读书声：
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
声音稚嫩，但整齐洪亮。
郡延迟站在院门外，透过门缝往里看。院子里，约莫三四十个孩童坐在小板凳上，年龄从六七岁到十二三岁不等。他们穿着粗布衣服，有的还打着补丁，但都洗得干净。每个孩子面前都有一本《三字经》，书页泛黄，显然是反复使用过的。讲台上，一个三十来岁的书生正在领读，他穿着洗得发白的儒衫，声音温和。
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